Honoré de BALZAC : Le lys dans la vallée (chronique en français/review in English)

Longue confession, Le Lys dans la vallée dépeint l’amour passionné et quasi incestueux d’un jeune homme au sortir de l’adolescence, Félix de Vandenesse, pour une femme mûre, Madame de Mortsauf. À travers elle, Balzac dresse le portrait d’une aristocratie décadente : héritiers de la maladie suspecte de leur père, ses enfants sont condamnés à une vie fébrile, tandis qu’elle leur sacrifie son bonheur. Félix n’a jamais connu ni l’amour maternel ni celui des femmes : attiré par l’entrave qui pèse sur le corps et la vie de cette mère, il s’ouvre à un érotisme étrange et morbide. Félix et Henriette, ces deux êtres qui souffrent, s’unissent pour opposer à la violence du monde le refuge d’un amour impossible. Parfois comparée à la princesse de Clèves, en raison de son refus de se donner à celui qu’elle aime, Henriette de Mortsauf en constitue véritablement l’envers monstrueux. Chasteté ne rime pas toujours avec vertu : alors que Félix épuise son ardeur à dérober cette volupté oppressée, le jeune homme est la proie du désir rapace que nourrit la maladie pour la santé, la mort pour la vie.
Pourchassant l’odeur obsédante du lys, Balzac débusque le désir jusqu’en cette vallée qu’on ne traverse qu’au prix d’une fièvre d’amour et d’agonie.

 

Le Lys dans la Vallée (The Lily of the Valley) is an 1835 novel about love and society by French novelist and playwright Honoré de Balzac (1799–1850). It concerns the affection — emotionally vibrant but never consummated — between Félix de Vandenesse and Henriette de Mortsauf. It is part of his series of novels (or Roman-fleuve) known as La Comédie humaine (The Human Comedy), which parodies and depicts French society in the period of the Bourbon Restoration and the July Monarchy (1815–1848).

 

 

 

Il y a des années, en revenant de Bretagne, nous avons visité le château de Saché, en Touraine où se situe la majorité du roman. Pendant la visite, une représentation avait lieu et nous avons eu le plaisir d'y croiser Balzac - tout au moins, l'acteur qui le jouait et qui avait l'air d'y prendre grand plaisir en nous offrant des sourires de conspirateur. Un petit aperçu du château :

 

Après une discussion, j'ai eu envie de relire ce petit livre dont je me souvenais assez vaguement : un jeune homme tombe amoureux d'une femme plus âgée, mariée et mère de famille, ça finit mal, époque romantique oblige.

Ce roman est constitué de deux lettres : une très longue puis une deuxième très courte en réponse. J'avoue que s'il n'y avait eu que la première lettre, au style extrêmement romantique, il serait retourné sur mes étagères prendre la poussière une fois terminé. Il aurait conservé une vague affection en souvenir de cette visite, mais le style était vraiment trop emporté pour mon goût. L'histoire en elle-même était pourtant digne d'attention : la trame de base n'est pas nouvelle, mais la description d'une noblesse sur le déclin, la férocité du trait, le rappel de l'histoire entre Balzac et Mme de Berny, tout cela m'a plu. Il m'a aussi redonné envie de me promener dans la campagne en profitant des herbes folles et du soleil. Pas de chance, il faudra attendre, il pleut et il y a du vent dehors (février).

Cependant, ce qui m'a vraiment enthousiasmée, c'est la lettre finale, un bijou concis de réalisme (il s'attendait à quoi, Félix, au juste, en écrivant sa lettre ?!) et de cruauté. J'ai adoré. Et j'espère ne jamais recevoir de lettre de ce genre !

Selon mon édition, André Maurois estimait qu'il s'agissait d'un des plus beaux romans de la langue française, voire de toute la littérature. Je ne suis pas sûre d'être d'accord, mais c'était une lecture agréable.

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Years ago, on our way back from Brittany, we stopped for a visit at the château de Saché (see video above) in Touraine, where most of the novel takes place. Once there, we realized that a play was taking place in one of the rooms, which allowed us to meet Balzac - or rather the actor that portrayed him, he seemed to be enjoying himself and smiled big conspiratorial grins at us. 

After a recent talk, I felt like re-reading this little book that I vaguely remembered : a young man falls in love with an older woman, married with children, it ends badly, romantic times and all that.

The novel consists in two letters : one very long telling us the story, one very short in response. If there had only been for the first letter, written in a very romantic style, the novel would have returned to his place on my shelves with a vague affection, gathering dust in memory of this visit, this style not being my favourite. Yet, the story had enough to catch my attention : coming of age is an overused trope, but the decline of nobility, the ferocious descriptions, the reminder of the romance between Balzac and Mme de Berny, all this I enjoyed. It also made me want to go out in the fields, feeling the sun on my face while walking the small paths. Too bad, I'll have to wait, there is wind and rain outside (february).

However, the second letter left me completely enthusiastic, it's a sharp jewel made of realism (what did Felix expect, writing this letter to a woud-be mistress ?!) and cruelty. I adored it. And hope to never receive a letter like that !

According to my edition, André Maurois thought that this was one of the most beautiful novels of French literature, or even all literature. I'm not sure I agree, but it was a nice read.